Cele mai vechi rămășițe umane din estul Africii datează de peste 230.000 de ani
Vârsta celor mai vechi fosile din estul Africii, recunoscute pe scară largă ca reprezentând specia noastră, Homo Sapiens, a fost mult timp incertă. Acum însă, datarea unei erupții vulcanice masive din Etiopia dezvăluie că acestea sunt mult mai vechi decât se credea anterior.
Rămășițele – cunoscute sub numele de Omo I – au fost descoperite în Etiopia la sfârșitul anilor 1960, iar oamenii de știință au încercat să le dateze exact de atunci, folosind amprentele chimice ale straturilor de cenușă vulcanică găsite deasupra și dedesubtul sedimentelor în care au fost găsite fosilele.
O echipă internațională de oameni de știință, condusă de Universitatea din Cambridge, a reevaluat vârsta rămășițelor Omo I – și a Homo Sapiens ca specie. Încercările anterioare de a data fosilele sugerau că acestea au mai puțin de 200.000 de ani, dar noile cercetări arată că sunt mai vechi decât o erupție vulcanică colosală care a avut loc acum 230.000 de ani. Rezultatele au fost raportate în revista Nature.
Rămășițele Omo I au fost găsite în formațiunea Omo Kibish din sud-vestul Etiopiei, în valea Riftului Africii de Est. Regiunea este o zonă cu activitate vulcanică ridicată și o sursă bogată de rămășițe umane timpurii și artefacte, cum ar fi uneltele de piatră. Datând straturile de cenușă vulcanică de deasupra și dedesubt, unde se găsesc materiale arheologice și fosile, oamenii de știință au identificat Omo I ca fiind cea mai timpurie dovadă a speciei noastre, Homo Sapiens.
“Folosind aceste metode, vârsta general acceptată a fosilelor Omo ar fi sub 200.000 de ani, însă a existat multă incertitudine în jurul acestei date”, a spus dr. Céline Vidal de la Departamentul de Geografie din Cambridge, autorul principal al lucrării.
“Fosilele au fost găsite într-o secvență, sub un strat gros de cenușă vulcanică pe care nimeni nu reușise să-l dateze cu tehnici radiometrice, cenușa fiind prea fină.”
Ca parte a unui proiect de 4 ani, condus de profesorul Clive Oppenheimer, Vidal și colegii săi au încercat să dateze toate erupțiile vulcanice majore din Riftul Etiopian din timpul apariției Homo Sapiens, o perioadă cunoscută drept Pleistocenul mijlociu târziu.
Cercetătorii au colectat mostre de piatră ponce din depozitele vulcanice și le-au măcinat până la o dimensiune submilimetrică.
“Fiecare erupție are propria sa amprentă – propria sa poveste evolutivă sub suprafață, determinată de calea urmată de magmă”, a spus Vidal.
“Odată ce roca este zdrobită, se eliberează mineralele din interior, putând fi apoi datate și putând fi identificată semnătura chimică a sticlei vulcanice care ține mineralele împreună.”
Cercetătorii au efectuat o nouă analiză geochimică pentru a lega amprenta stratului gros de cenușă vulcanică de la Kamoya Hominin Site (cenușă KHS) cu o erupție a vulcanului Shala, aflat la mai mult de 400 de kilometri distanță. Apoi, echipa a datat mostrele de piatră ponce de la vulcan cu 230.000 de ani în urmă. Deoarece fosilele Omo I au fost găsite mai adânc decât acest strat special de cenușă, atunci acestea au o vechime de peste 230.000 de ani.
“Mai întâi am descoperit că există o potrivire geochimică, dar nu aveam vârsta erupției Shala”, a spus Vidal.
“Am trimis imediat eșantioanele vulcanului Shala colegilor noștri din Glasgow, astfel încât să poată măsura vârsta rocilor. Când am primit rezultatele și am aflat că cel mai bătrân Homo Sapiens din regiune era mai în vârstă decât se presupunea anterior, am fost foarte entuziasmat.”
“Formația Omo Kibish este un depozit sedimentar extins care a fost abia accesat și investigat în trecut”, a spus coautorul și co-liderul investigației de teren, profesorul Asfawossen Asrat de la Universitatea Addis Abeba din Etiopia, în prezent la BIUST, în Botswana.
“Privirea noastră mai atentă asupra stratigrafiei formațiunii Omo Kibish, în special a straturilor de cenușă, ne-a permis să împingem vârsta celui mai vechi Homo Sapiens din regiune la cel puțin 230.000 de ani.”
“Spre deosebire de alte fosile din Pleistocenul mijlociu, despre care se crede că aparțin etapelor incipiente ale descendenței Homo Sapiens, Omo I posedă caracteristici umane moderne fără echivoc, cum ar fi bolta craniană înaltă și globulară și bărbia”, a spus coautorul Dr. Aurélien Mounier de la Musée de l’Homme din Paris.
“Noua estimare a datei face din această descoperire cel mai vechi Homo Sapiens necontestat din Africa.”
Cercetătorii spun că, deși acest studiu arată o nouă vârstă minimă pentru Homo Sapiens în Africa de Est, este posibil ca noi descoperiri și noi studii să prelungească vârsta speciei noastre și mai mult înapoi în timp.
“Putem data omenirea doar pe baza fosilelor pe care le avem, așa că este imposibil să spunem că aceasta este vârsta definitivă a speciei noastre”, a spus Vidal.
“Studiul evoluției umane este mereu în mișcare: limitele și cronologia se schimbă pe măsură ce înțelegerea noastră se îmbunătățește. Dar aceste fosile arată cât de rezistenți sunt oamenii: au supraviețuit, au prosperat și au migrat într-o zonă atât de predispusă dezastrelor naturale.”
“Probabil nu este o coincidență faptul că strămoșii noștri cei mai timpurii au trăit într-o vale rift atât de activă din punct de vedere geologic – care a colectat precipitații în lacuri, oferind apă dulce, atrăgând animalele și servind drept coridor natural de migrație care se întindea pe mii de kilometri”, a spus Oppenheimer.
“Vulcanii au furnizat materiale fantastice pentru fabricarea uneltelor de piatră și, periodic, trebuiau dezvoltate abilitățile cognitive, atunci când erupțiile mari transformau peisajul.”
“Abordarea noastră criminalistică oferă o nouă vârstă minimă pentru Homo Sapiens în Africa de Est, dar provocarea încă rămâne aceea de a oferi un plafon, o vârstă maximă pentru apariția lor, despre care se crede că a avut loc în această regiune”, a spus co-autorul, profesorul Christine Lane, șeful Laboratorului Cambridge Tephra, unde s-a desfășurat o mare parte din această muncă.
“Este posibil ca noi descoperiri și noi studii să prelungească vârsta speciei noastre și mai mult înapoi în timp. Există multe alte straturi de cenușă pe care încercăm să le corelăm cu erupțiile Riftului Etiopian și cu depozitele de cenușă din alte formațiuni sedimentare”, a spus Vidal.
“În timp, sperăm să identificăm exact și vârsta celorlalte fosile din regiune.”
Cercetarea a fost susținută parțial de Leverhulme Trust, Cambridge-Africa ALBORADA Research Fund și Natural Environment Research Council. Céline Vidal este membru al Colegiului Fitzwilliam, Cambridge.
